二十歳のたび② ～滞在編～

　旅の行程で立ち寄ると決めていた場所が二か所だけあった。

　一か所目はラスベガス。ギャンブルにお金を使わせるために宿泊費と食費が安く設定されていると聞いていたので、そこでまともなホテルに泊まり美味しいものを食べようと決めていた。とは言え、私たちの予算ではラブホテルみたいなケバケバしい内装の中級ホテル（ただ、高層階だったからネオンの街が一望出来た）に泊まり、カジノに併設されたレストランで大味のステーキを食べて、スロットを少しいじっただけだけど、マフィア映画なんかでよく見ていたラスベガスの安っぽいきらびやかさはとても刺激的だった。翌朝、質屋が並ぶエリアを通るとみすぼらしい服装をした生気のない人々が目立ち、街全体が埃っぽく寂れて見えたのも印象的だった。

　二か所目はグランドキャニオン。これはA君も私も絶対に外せない観光地ということで一致した。確か夕方近くに到着して、その壮大さと色の美しさにひとしきり感嘆した後、お決まりのように崖ギリギリに座って写真を撮り合ったりした。本来ここが間違いなくこの旅のハイライトなのだろうけど、「とにかく美しい景色だった！」という事しか覚えていない。何の変哲もない田舎町の郵便局でポストカードを出したこととか、ひと気のないマクドナルドでぺちゃんこのハンバーガーをテイクアウトしたこととかの方が鮮明に思い出せるから不思議だ。

　ラスベガスとグランドキャニオン以外はひたすら走り続け、５日目に無事NYに到着。もはやA君とはろくに会話もしなくなっていたけれど、マンハッタンの高層ビル街に入ると、久々に車内に和やかな空気が漂った。

　アメリカの中でも私が一番憧れていたNYの第一印象は「縦長な街だなぁ」という感じだった。東京とそんなに変わらないだろうと思っていたら、高層ビルの密度というか圧迫感が想像以上で、“生き馬の目を抜く”という表現が頭に浮かんだ。

　今の若い人にはあまりピンとこないかもしれないけど、当時のアメリカはまだ、日本人が憧れる、“大国としての輝き”みたいなものを残していたように思う。特に、高校時代からアメリカの映画やドラマの影響でひどくアメリカかぶれしていた私は大きな期待を胸に抱いてNYに入ったが、見聞きする全てのものが期待通りかそれ以上だった。

　その夜は一旦のゴールを迎えたということで、持っていた中で一番マシな服を着てA君とレストランへ行き、乾杯をした。その日何を食べて、A君と何を話したかはあまり覚えていない。ちなみにA君は元彼なのだけどとっくに別れていて、お互いをよく知っているせいかもうあまり興味がなかったんだと思う。普通の男友達だったら５日間も一緒に泊まったら何か起きたかもしれない。

　そこから私はシカゴに住む高校時代の先輩Bさんを訪ねることになっていたので、翌日、車でまたLAに向かうA君にシカゴまで送ってもらい、風がビュンビュン吹くシカゴの街のど真ん中で別れた。（私が今までの人生で最も影響を受けた女性の一人であるB先輩の部屋での居候生活もまた刺激的な思い出に満ちているのだけど、その話は長くなりそうなのでまた改めて。）

　シカゴに一週間滞在し、ドライブ旅中の栄養不足による口内炎も治った頃、ようやくアムトラックによる２泊３日のひとり列車旅が始まった。私はその旅で思いがけない出会いをすることになる。

  と、意味深に前置きしたところで時間がなくなってしまったのでまた近々続き書きます。（次こそ完結します）

おわり